第48节

  夜色悄静,烛影摇曳。
  祁炎眸色幽暗,垂首将纪初桃的一缕头发捻至鼻端,近乎偏执地低语:“快些喜欢上我,殿下。”
  ……
  四月芳菲正盛,新科放榜,京都一片欢庆热闹。
  城北皇家花苑,礼部正大开琼林御宴,酬酢及第进士及帘官。即便是暮春时节,皇家花苑中依旧是花繁叶茂,落花缤纷,进士们身穿罗袍乌纱,言笑往来,颇有春风得意之态。
  人力开凿的小溪上,飞虹画桥横跨两端。此时桥上,一行儒雅的进士簇拥着一位朱袍年轻男子款款而来。
  那年轻人不过二十出头的年纪,眉目隽秀如画,肤白而自带清冷之气,仿佛繁花盛景皆入不了眼,从画桥桃花之下行过,惹来宫人和士子的频频回首。
  本朝礼制规定,及第进士一律着深蓝皂袍,簪翠叶绒花,唯有一人可着红袍,簪翎羽红花。
  “状元郎!”迎面走来的士子纷纷同那红袍年轻人打招呼,拱手作揖道,“恭喜孟兄三元及第,金榜夺魁!”
  孟荪拱手回礼,清冷道:“同喜。”
  寒暄过后,孟荪朝着主宴的厅堂行去,一旁的同侪笑道:“若说本朝的状元郎,最年轻的除了当初二十岁殿试夺魁的左相褚大人外,就当属咱们孟兄了罢!”
  本是夸奖之词,孟荪却是微不可察地皱起了眉头。
  因他与褚珩气质相仿,又一样才思出众,总是被人拿来同当年的褚珩比较,更有甚者,当众称他为“小褚珩”。
  孟荪并不喜这个称号。于他而言,孟荪便是孟荪,不是谁的复刻。
  同侪见他不语,察觉失言,便岔开话题:“你们听说了么?这次琼林宴是永宁长公主操办的呢,那可是个传闻绝艳的小美人,至今尚未婚配,今日可算能一睹芳容了!”
  即便是才子,也抵抗不了对风雅佳人的赞誉。他打开了这个话题,立即有人附和笑道:“王兄就别想啦!有才貌双绝的孟兄在,这等艳福岂会落在你头上?”
  同侪打趣得正欢,孟荪却是不发一言。
  他想起了昨日被诏入宫时,大公主给他的暗示,话里话外,似乎想要撮合他与三公主纪初桃结识。
  孟家身后立着河东百年望族,光是宰相便出了好几个,几乎掌控了本朝文脉的半壁江山,孟荪当然知道大公主打得什么算盘。
  可惜,那三公主再貌美如花也非良配,何况还听说与落魄朝臣牵扯不清。
  读书人最守礼节,这等妖娆女子,怎值得让他放弃锦绣前程?
  思及此,孟荪心中抉择更笃,清冽道:“娶妻娶贤不娶艳,诸位有这等心思,不妨多读几本圣贤。”
  下了画桥,转过回廊,便见人群中一阵热闹。
  “永宁长公主来了!”
  淡粉的海棠花枝下,一行清丽的宫娥簇拥着一位茜色衣裙的美丽少女而来。
  那少女眼眸清澈,肤如凝雪,不施脂粉,只在眉心点了花钿,但已是艳惊四座。她虽从花丛中行过,却一点也不输颜色,甚至比满树的海棠更为明丽夺目。
  春风拂面,温柔至骨,干净漂亮得不染世俗尘埃。
  孟荪情不自禁停住了脚步,直至花瓣落了满肩,久久不曾回神。
  直到一道冷冽如刀的视线刺过来,他方惊醒似的,抬眼望去,与黑色武袍的桀骜男人遥遥相对。
  花瓣飘飞,满身肃杀。
  第42章 宣战 祁炎的宣战。……
  此次琼林宴, 纪初桃本没打算让祁炎随行,毕竟他断骨的夹板才刚撤下,还需静养。
  可没想到出门时, 祁炎已经换好衣裳等候在马车上了。他一袭凌厉的黑袍,占据车夫的位置, 环抱双臂静默的模样仿佛浅淡春日里的一笔浓墨。
  新科放榜后, 年轻的进士们都是等待婚配的香饽饽, 祁炎说什么也要跟去盯紧, 看看是哪个不怕死的敢觊觎他的人。
  这一来还真有了收获。
  虽说纪初桃所到之处,皆是众人视线的中心,但有一人的目光格外刺眼。
  白墙黛瓦之下, 落花蹁跹,一袭朱红状元袍的俊秀男子长身而立,清冷的凤眼一眨不眨地落在纪初桃身上。
  他儒雅内敛, 颇有高山之雪的气质, 目光不似别人那样放肆,但直觉告诉祁炎:就是此人。
  河东翘楚, 孟氏嫡系,身后站着大殷盘根错节的文脉根系, 亦是连中三元的状元郎。若说还有谁能让纪妧这般花费心思,也只有这个孟荪了。
  ……
  虽说琼林宴主场是招待及第进士,但亦有世家子弟携家中姊妹赴宴。
  世家子多半是为家族招揽贤士,毕竟这些士子们将来极有可能做官, 朝中多一个新贵便多一份方便;而随同赴宴的贵女们则在隔壁海棠苑中宴饮, 偶尔会借着路过的机会从月洞门下偷偷望上一眼,若有钟意之人,便请父兄前去打探那人的消息。
  每年琼林宴, 促成的婚事不在少数。
  但今年,没有一户人家敢来替孟荪说亲。
  不是孟荪不讨喜,凡是他路过之处,隔壁的少女欢喜得都快昏厥过去。可是世家子们都明白,她们看上谁都可以,唯独不能和长公主抢男人。
  墙角假山后,几个衣着华贵的世家子三两结伴,压低声音议论道:“谁不知琼林宴是‘招婿揽贤’宴?大公主特意让三公主主持此次宴会,虽未明说,实则认定孟荪为内定的驸马了,咱们这些做臣子的,也只能过个眼瘾看看罢了。”
  另一人不服:“可是三公主身边,不是有个镇国侯世子了么?”
  “他?当初拒婚得罪了皇家,如今也只配做个侍臣。何况祁家乃反贼之后,草莽之辈,怎比得上孟氏一族门当户对?”
  先前那世家子哂笑,仿佛知道什么内幕似的,摇首道:“清傲文人眼里最是容不得沙子,你们且等着看好戏,祁炎此行赴宴,必定自取其辱。”
  不多时,钟鸣飨礼,宴会开始。
  按礼,宴会前士子们要按一二甲的顺序排列,依次向纪初桃介绍自己,也是为了在皇家面前留个初印象。
  “学生河东孟氏荪,见过永宁长公主殿下。”
  听到这个朗玉般好听的嗓音时,纪初桃眼眸微亮,好奇地打量着面前唇红齿白的状元郎。
  因纪妧着重提过此人,让她多多留意,纪初桃便上了心,微笑道:“孟状元,本宫听过你的名号。”
  她的笑也是干干净净的,不带丝毫媚俗或清高,锦裙端坐,美得仪态万方。
  孟荪神色微动,拢袖道了声:“多谢殿下谬赞。”
  一旁客席的祁炎把玩着酒盏,视线掠过二人身上,眼眸沉得宛若黑冰。
  宴会中途,进士们轮流题诗做赋,或针砭时弊,发表自己的见解,为的是能在纪初桃和帘官面前得个好印象,为自己的仕途添上第一块砖瓦。
  纪初桃听了一轮下来,只记住了孟荪的一篇小赋,引经据典信手拈来,文思浩荡如海,赢得众人心服口服。
  但也有少数人不服气,觉得纪初桃是因为孟荪生得好看,所以格外偏爱于他。
  深宫里不谙世事的美艳帝姬能有什么才学?不过是看脸评论罢了。
  如此想着,有一瘦长的儒生耐不住冷落起身,朝纪初桃一拢袖:“殿下,学生以为治国选拔的应是能人,而非文人。文章写得漂亮不算真本事,为官之道方为正经。”
  此人一看就知是恃才傲物之人,说话一点委婉也无,既讽刺了孟荪只会写漂亮空文,又暗指纪初桃不该按文采来甄别人才……短短几句话,已将在座身份最高的两人得罪了。
  座下一阵窃笑,都等着看上头那位深宫帝姬如何回应。
  纪初桃并不生气,坦然迎着众人探究期许的视线,问道:“那不妨说说,阁下心中的为官之道是怎样的?”
  那儒生立即抓住机会,慷慨陈词道:“学生心中的好官,当属当今右相林进显林大人!”
  这人激动得脸都红了,活像只上蹿下跳的猴子。纪初桃忍着笑,问他:“为何是林右相?”
  儒生道:“成德四年京都水患,大水冲垮城西石桥,百姓受阻,林右相不惜动用自己府中的马车,亲自接送百姓渡水,又开放自己府仓接济灾民。林右相殚精竭虑,清贫为民,试问当今谁能如此?”
  他说得似乎很有道理,祁炎却嗅到了些许反常。
  林进显虽然忠厚,但资质愚钝,为官三十年毫无建树,不过是看在他是三朝元老的份上才勉强混了个右相。若论决策能力,他比不上左相褚珩一根指头,怎么可能是为官者的榜样?
  在那群清高酸腐的眼里,纪初桃这等只会风月的纨绔帝姬,没资格审判他们的才能,所以故意挖了个坑,等着看纪初桃笑话呢!
  若纪初桃附和其言,则说明她当真没有一点识才用人的能力,自然不能服众。
  祁炎摩挲着手中的杯盏,若有所思地盯着挑事的瘦高儒生,面上无事发生,心里却暗自盘算了不下十种给纪初桃出气的法子。
  而另一边,孟荪也明白了对方的用意,蹙眉望向纪初桃。
  不谙世事的小帝姬艳名远播,却才名藉藉,这场交锋她注定只会落人笑柄……
  铛地一声细响,是祁炎放下了手中杯盏。
  他见不得那些腌臜玩意儿欺负纪初桃,正欲张嘴回怼,杀对方一个片甲不留,却蓦地听见一个清灵温柔的嗓音先他一步响起。
  纪初桃笑了声,温吞道:“本宫倒觉得,林大人虽清廉,却算不上为官典范。若是普通人这样做,自然是大善人,可是林大人是宰相,他应该颁布时令治理水灾,修缮桥梁,辅佐君王从根源上解决百姓疾苦,而非一车救人、杯米济世。若只看得见眼前数人,而不见天下人,如何能算得上真正的为官之道呢?”
  一针见血。
  那儒生怔愣,哑口无言,一张脸憋得黑里透红,灰溜溜退回位置。
  未料她自己轻巧化解了危机,祁炎满身煞气消散,就连孟荪也融化了清冷的神色,望着纪初桃的眼神有了些许变化。
  那瘦黑儒生的同伴大概不忍见他受挫,讪笑着岔开话题,提议道:“琼林宴光有墨香,未免有些单调。既是祁将军在此,学生斗胆请将军舞剑助兴,为三殿下方才的见解添彩如何?”
  他倒是会找靶子,知道祁炎为文人不齿,便拿他转移注意力。
  居然还有不少人附议,毕竟孟荪才是值得高攀的“准驸马”,博新欢欢心的最好方式,便是狠狠踩“旧爱”一脚。
  祁炎没发话,纪初桃却是收敛了神色。
  她自然知道那些人是在针对祁炎,舍不得他受丁点委屈,遂蹙眉道:“祁将军的剑是为守土开疆而生,为国之大义出鞘,并非是拿来给你们玩赏的。”
  纪初桃神情肃然,一时宴会静了片刻。
  琼林宴讲求雅兴,纪初桃也不想闹得太僵硬,顿了顿,放缓声音道:“诸君若不嫌弃,本宫愿为……”
  “殿下,学生愿题词一幅,为宴会助兴。”清冷如玉的嗓音,是孟荪拱手出列,主动请缨。
  一时间座下响起窸窣的议论声,有人讶异道:“孟状元丹青甚绝,一字难得,平时多少贵胄求也求不来,今日竟主动展示。”
  “嗐,为博美人一笑,几个字算什么!”
  “别说了,去看看!”
  连孟荪的那几个同侪皆是一脸不可置信,互相使了个眼色:孟兄是怎么了?方才不还说“娶妻娶贤不娶艳”么,这般爱出风头,着实不像他的作风啊!
  孟荪神色如常,并不理会周围人如何议论。
  宴会开始前,他的确对纪初桃抱有偏见,但方才听她谈吐不凡,字字珠玑,又主动维护国之忠良,清明大度,温柔知礼……就凭这点,心中的那些偏见也就烟消云散了,甚至还有些隐隐的尊敬。
  或许,除了敬重之外,还有些许他自己都未察觉的情愫。
  见孟荪主动解围,纪初桃一怔,随即轻松吩咐:“来人,为状元郎铺纸研墨。”

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