第七百三十一章 低下高贵的头颅
法国卢贝政府倒台，法利埃政府上台。和法国一样，英国亚瑟?贝尔福内阁，在卢贝政府倒台后的第二天，英国议会正式通过了对亚瑟?贝尔福内阁的不信任议案。亚瑟?贝尔福首相，宣布内阁总辞职！
两天之后，自由党领袖亨利?坎贝尔?班内南爵士上台组阁，成立了英国新一任的内阁。向英王爱德华七世宣誓效忠之后，班内南爵士提交了内阁成员名单，并且获得了通过。新的内阁，除了班内南爵士担任首相之外，上一届的内阁中，外交大臣兰斯多恩勋爵，海军大臣约翰?费舍尔爵士，殖民地大臣爱德华?格雷爵士留任，新任财政大臣为奥斯汀?张伯伦，陆军元帅亨利?威利?诺曼爵士。
摆在新任首相班内南爵士面前的难题，依旧是如何才能够度过眼前的难关。英法两国在中东战场上，已经一败涂地了。美国海军已经离开了英国，启程返回国内了。英国海军只剩下一艘‘壁垒’号战列舰还有战斗力，‘庄严’号战列舰需要进船厂大修，至少得需要三个月的时间。英国海军的实力，再一次的跌落到了谷底。加上中国在红海岸边的战俘营当中，关押了几十万英法远征军的战俘。这些都无一不是表明，英国已经无力将战争进行下去了，必须得同中国妥协，达成一致，退出战争才行。因为战争，苏伊士运河被封锁，大量从印度和澳洲殖民地获得物资，只能够绕道好望角运回英国，这使得英国国内的物资供应，开始出现问题了！
1月27日晚上，新任首相班内南爵士召集内阁成员，商讨如何解决现在的危机。自由党之所以能够击败保守党，上台组阁，完全是因为保守党领导的政府，在战争当中输给了中国，让英国的利益受到了极大的损害。作为世界霸主的英国人民，如何能够接受一个不断失败的政府呢？
“先生们，我想，我们已经没有多少时间了。如果我们不能尽快和中国人达成一致，结束战争的话，我想要不了多久，我们这一届的内阁，也会被赶出首相府的。我可不想成为执政时间最短的首相！”班内南爵士说道。
“首相阁下，我同意和中国人妥协。只不过，中国人的条件太苛刻了，我们根本就没有办法答应！”外交大臣兰斯多恩勋爵说道。他的留任，无疑是为了保证英国对外政策的延续。
“中国人的条件是什么？有没有商量的余地？”班内南爵士说道。他知道，战争打输了，英国想要退出战争，不付出一定的代价，那是不可能的。当然，这个代价，必须在大英帝国能够接受的范围内！
“第一，中国人要求我们承认中国对科威特具有保护权！第二，中国人要求大英帝国退出波斯和阿富汗！第三，中国人要我们同意沙特王国统一阿拉伯半岛。第四，中国人要控制苏伊士运河。第五，中国人要求大英帝国向他们赔偿五亿华元的战争损失！”兰斯多恩勋爵说道。
“中国人这是把我们当成冤大头了吗？我们根本就不能答应这样的条件！”殖民地大臣爱德华?格雷爵士非常不满的说道。中东地区的战略位置非常的重要，阿富汗是保卫印度的北部屏障，而波斯，则是大英帝国慢慢蚕食奥斯曼帝国的前进基地。如果这些地方都转让给了中国人，那大英帝国这些年的努力，可就白费了。至于科威特，那满是沙漠，面积不到两万平方公里的小国，倒是可以转让给中国人。
“首相阁下，这场战争，已经花光看国库的最后一个便士了，我们不可能给中国人五亿华元的战争赔款。我们根本就没有向他们宣战！自然不存在战争赔款这个问题了！”财政大臣奥斯汀?张伯伦说道！
“可是，我们有超过二十万的战俘掌控在中国人的手中。如果我们不把这些战俘赎回来的话，他们的家属，就足以将我们赶下台！”陆军元帅亨利?威利?诺曼爵士无奈的说道。
所有人都忍不住一阵头疼，二十万战俘的家属，起码有数百万人。这些人一旦闹腾起来的话，那内阁就必然得垮台！
“先生们，既然如此，我们已经没有其他的选择了，指示驻华大使，全权代表大英帝国和中国人谈判吧！尽可能的保住大英帝国的利益！”首相班内南爵士说道。
“首相阁下，我想谈判最快也要一个星期后才能够进行。明天就是中国人的农历新年了，除了军队和一些特殊部门之外，中国政府的官员，将获得一个星期的假期。我们要想和他们谈判，估计也得等到他们放假归来才行！”兰斯多恩勋爵说道。
“好吧，这是没有办法的事，相信民众是能够理解的。另外，先生们，这一场战争，我们的损失非常惨重。陆军损失了几十万军队，海军更是只剩下两艘新式战列舰了。接下来，我们该怎么办？我们必须为大英帝国的未来负责！”班内南爵士说道。
“首相阁下，我认为，现在的大英帝国，实力已经降到了冰点了，我们必须在全球范围内进行收缩，将主要的力量，放在关键的地方。海军损失惨重之后，我们已经无力对德国人进行压制了。这对于大英帝国而言，将非常的危险！”兰斯多恩勋爵说道。协约国和同盟国之间的对抗，也会因为英法两国损失惨重而处于下风。
“费舍尔爵士？海军什么时候才能够重新担负起包围大英帝国的海疆的责任？”班内南爵士问道。
“首相阁下，海军部将尽可能的加快下一级战列舰的建造。预计在今年年底，最迟明年年初，下一级的六艘‘柏勒罗丰级’战列舰就能够入役。再下一级的‘圣文森特级’战列舰，也能够在明年年底前服役。到时候，我们将有14艘新式战列舰，比德国海军少两艘。但我们的盟友，法国海军的下一级战列舰‘布列塔尼级’战列舰也会在明年服役。这样，我们能够获得不比德国海军差的实力，基本能够应对德国海军的挑战！不过，要想全面加强大英帝国海军的实力，我们必须的尽可能的加大海军的投入才行。海军部设计的，最新式的‘猎户座级’战列舰已经开工建造了。不过，我希望能够获得一笔特别的拨款，将数量由4艘提高到8艘！另外，开始设计下一级更强大的新式战列舰！”费舍尔爵士说道。
所有人都皱起了眉头，海军的战列舰，可是烧钱的东西。加大投入的话，这将使得英国的财政紧张，对于在座的人而言，都不是什么好事。
“先生们，我知道，海军的要求是有些过分，但大家必须承认，大英帝国的强大，完全是建立在海军的强大上面的。从三年多前，皇家海军被中国人击败之后，大英帝国就开始走下坡路了。如果我们还不重视海军的发展的话，未来大英帝国的霸主地位，恐怕就无法维持了！”费舍尔爵士诚恳的说道。
“好吧，费舍尔爵士，大英帝国的荣光，不能在我们的手上丢失。内阁会全力支持海军的复兴计划！我会和主要的议员们沟通，让争取让议会通过海军的造舰机会的！”班内南爵士说道。他们这些人，全部都是从维多利亚时代走过来的人。维多利亚时代的英国，可是世界霸主！每一个英国人，都为英国的强盛而感到骄傲。现在他们成为英国政府的领导者，自然不愿意让大英帝国从世界霸主的宝座上面跌落了！
之后，内阁做出了决议，指示驻华大使尽可能的早日和中国方面达成一致，结束战争。同时，加大对各殖民地的剥削，将获得的资金，投入到海军的发展上，在五年内，让大英帝国皇家海军从新恢复到世界第一！
1903年1月28日，中国农历新年。王毓泽在新华宫，举办了盛大的新年酒会。国内的军方将领，各省主要官员，以及各国驻华使节，都参加了这一场酒会。中国已经在中东战场上，取得了绝对的优势。英法两国虽然还没有正式认输，但各国都知道，中国获得最后的胜利，仅仅是时间问题了。再一次打败了英法两国的中国，无疑将是世界上最强大的国家之一！这让很多国家，都急切的希望能够加强和中国之间的友好关系，就算不能够从中国的身上获得什么好处，但也要保证不成为中国的下一个攻击的目标。这些年来，中国的不断向外扩张，已经让各国都感到恐惧了。荷兰王国尤其担忧，他们的荷属印尼群岛，一直都是中国人垂涎的目标！
“外务大臣阁下，大英帝国希望能够尽早的和中国展开停战谈判，战争持续下去，对于我们两国而言，都是一场灾难！”在酒会上，英国驻华大使朱尔典找到中国外务大臣伍廷芳，诚恳的说道！